Potrawy kuchni wietnamskiej charakteryzują się świeżym i wyraźnym smakiem. Ostry smak chili i aromat sosu rybnego spotyka się tu ze świeżością trawy cytrynowej, kolendry, wietnamskiej mięty i limonki. Kuchnia wietnamska nie istnieje bez dużej ilości przypraw i warzyw.
Z mięs najczęściej w kuchni wietnamskiej używa się wołowiny, wieprzowiny ale także obfituje ona w dania rybne i owoce morza. Mięsa są gotowane krótko co uwidacznia się w ich kolorze w gotowych potrawach. Warzywa są także przeważnie krótko i szybko smażone lub gotowane.
Najbardziej charakterystyczna dla tej kuchni jest obfitość wszelkiego rodzaju zup i wywarów.
Ma ona również silnie zakorzenioną tradycję wegetariańską, rozpowszechnioną przez wyznawców buddyzmu.
Wietnamczycy w doborze składników potrawy jak i samych potraw w posiłku, czy też doborze potraw do pory roku lub samopoczucia jedzącego wyznają zasadę yin i yan. I tak np. kaczka uważana za ‘zimną’ serwowana jest w upalne lato. Owoce morza także uważane za chłodne najlepiej smakują wg Wietnamczyków z imbirem, który jest ‘ciepły’. Smak ostry, który jest ‘yan’ musi być zbilansowany smakiem kwaśnym czyli ‘yin’. Filozoficznego podejścia do gotowania można doszukać się także w innych aspektach kuchni wietnamskiej, np. kierowania się zasadą pięciu elementów i tak wiele wietnamskich potraw zawiera 5 przyprawa: ostrą, kwaśną, gorzką, słoną i słodką. Zawierają one także 5 składników odżywczych: proszek, wodę lub płyn, elementy mineralne, proteiny i tłuszcz.
Gotowanie i jedzenie odgrywa niezwykle ważną rolę w kulturze wietnamskiej. Słowo ăn (jeść) pojawia się w dużej ilości przysłów i ma wiele zastosowań semantycznych.
